Стеклянный бокал опускается на крышку барной стойки резче и громче, чем следовало бы, но короткий звук тонет в шуме отвратительной музыки, льющейся из колонок над головой. Лайонел перекидывает через плечо полотенце, упирается ладонями в деревянную поверхность, наклоняет голову и выжидающе смотрит на девушку, залипшую в смартфоне. Раздражение перекатывается по телу рваными рывками, заставляя пылать плохо скрытым от посторонних глаз негативом, и он уже близок к тому, чтобы весьма невежливо вырвать из рук клиентки ее ебучий телефон, как та, словно что-то почувствовав, поднимает взгляд и, негромко ойкнув, кладет на стол смятые купюры. Глубокий вдох через нос и самая недоброжелательная улыбка из сотен возможных, но тут перед ним опускается женская ладонь, которая одним рывком сгребает деньги, а затем быстро отсчитывает сдачу.

- Эй, лицо попроще, ты чего такой злой? - голос Тесс тонкий и звонкий, она словно зудящий над ухом комар, который не дает заснуть поздно ночью перед долгим рабочим днем. Лайонел не отвечает, просто дёргает плечом и отходит подальше, за другой конец стойки, где какой-то парень очень удачно щелкает пальцами, привлекая к себе внимание. Раздражение поднимается вверх одним резким движением, застревает под горлом и обвивается вокруг гортани толстыми петлями, но Тесс снова опережает его, вырастая впереди и расплываясь в самой яркой из своих улыбок, - Иди лучше домой. Я сама справлюсь, - барменша задевает его бедром и проносится мимо, словно смерч, сходство с которым ей придает не только выкрученная на максимум энергичность, но и густая копна длинных кучерявых волос, пляшущих за спиной при любом движении.

Лайонел чувствует небольшой укол совести. Действительно, ведет себя как мудак.

- Я подышу воздухом и вернусь. Дай мне пять минут, - на улице он старательно очищает мысли, считает от одного до десяти, концентрируется на собственном дыхании и чувствует, как злость, сковывающая плечи, немного отступает, пятится назад, разрешая, наконец, их расслабить. Рука ныряет в задний карман джинсовых брюк и Лайонел достает сигарету, чтобы с наслаждением сделать несколько размеренных затяжек и выпустить в небо пару симпатичных колец из дыма. Черт. Реально стало лучше. А было бы совсем прекрасно, если бы ебучий Бир не слился со смены и Лайонелу не пришлось бы выходить сегодня на работу вместо него. Когда рано утром Брауну позвонила Лора и попросила выйти в чужую смену, он на пару секунд даже задумался о том, не легче ли послать её куда-нибудь подальше, ведь он устроился в этот бар только для того, чтобы не сойти с ума от безделья. Потом, правда, желание отступило, ведь Престон совсем не виновата в том, что его кузен такой безответственный мудак, а он – единственный, кем можно перекрыть его отсутствие.

В итоге Лайонел соглашается. И только потом вспоминает, что на этот вечер у него запланировала встреча. Блять.

Конечно же, Даниэла говорит, что он грёбанный козёл и отказывается перенести встречу. У них было уже целых три свидания, и она только дала ему поцеловать себя один-единственный раз, но у девушки была такая классная задница, что Браун готов был потерпеть, лишь бы в финале получить заслуженный приз. Сегодня она, наконец, пригласила его к себе на просмотр фильма и Лайонел, конечно же, был уверен, что ему, наконец, перепадет, а сейчас все пошло по тому месту, допуска к которому он и оказался лишён.

Браун злится снова, но, только почувствовав, как негатив снова заполняет его изнутри, тушит бычок сигареты о кирпичную кладку, кидает тот на землю и заходит обратно. Тесс в запаре - клиентов с каждой минутой становится всё больше и больше, что совсем не похоже на их привычный пятничный вечер. Этот бар, конечно, местечко популярное, но не до такой степени.

- Откуда столько клиентов? - Лайонел берет на себя компанию симпатичных девушек, одна из которых кидает быстрый взгляд на его безымянный палец и тут же меняет тембр голоса с человеческого на мурлыкающий, - Да, есть. И это тоже есть. Вот меню, выбирайте пока, я сейчас вернусь, - он прокатывает по крышке твёрдый буклет с перечислением позиций закусок и напитков, - Так что, откуда тут столько народа? - Лайонел останавливается рядом с Тесс и приветствуют следующего клиента, которому нужно пять кружек пива.

- Сегодня какой-то стендап, подробностей не знаю, не спрашивайся, - отмахивается от него коллега, воюя с дробилкой для льда, - А ты что, не видел вывеску?

Легкое волнение внутри. Лайонел на секунду замирает, смотря прямо перед собой, пока мысли в его голове выстраиваются в диковинные фигуры, напоминающие кое о чем. Точнее - кое о ком. Но этого просто не может быть, таких совпадений не существует. Хорсшу-Бэй хоть и маленький город, но он уверен, что здесь найдется еще добрая десятка стендаперов, мир вокруг не сошелся на Арло. Может быть, он вообще уже давно отсюда уехал, кто знает?

Лайонел подавляет в себе импульсивное желание достать из кармана телефон и зайти на страничку бара, чтобы убедиться, что это совершенно точно не он, но Браун моментально топчет это детское, даже немного жалкое по его меркам желание, наступая на него тяжелыми ботинками, размазывая по тротуарной плитке. А даже если и он? То что? Ничего. Ровным счетом ни-че-го.

Следующие минут сорок он старательно пытается не думать об Арло и в какой-то момент у него даже получается. Толпа желающих сделать заказ редеет, основная масса растекается по залу, чтобы занять зарезервированные стойки, а та самая мурлыкавшая кошечка-брюнетка, отделившись от компании подруг, устраивается за барной стойкой, рассказывая Лайонелу о том, как на прошлой неделе ездила к подруге в Майами. Он слушает ее, улыбается и кивает, честно пытаясь сконцентрироваться на рассказе, стараясь заткнуть свой беспокойный разум ее размеренной речью, так и не сумев запереть его в клетке, ведь через все эти бреши в металле то и дело просачиваются нежелательные мысли.

- Да, я знаю этот район. Там лучше не гулять по но…

И тут он слышит голос. Нет, это просто совпадение. Этого не может быть. Они же не в плохой романтической комедии из девяностых.

Но Лайонел, словно в замедленной съёмке, всё же поворачивает голову, и ему кажется, будто мир вокруг замирает - стрелки часов останавливают свой бег, музыка в колонках обрывается на полуслове, а сердце перестает биться, замирая глубоко внутри. На спине выступает холодный пот, по коже пробегает электрический разряд, а слова застревают в горле, забивая то плотным комом из липкого материала, который невозможно сглотнуть или сплюнуть.

Это он.
Это реально, блять, Арло.

Секунда, вторая, третья - он откровенно пялится на того, кто даже не смотрит на него в ответ. Из забытья его вырывает легкое касание девушки, сидящей перед ним. Оно словно безжалостно вырывает его из небытия, в котором он намертво застрял, словно в зыбучих песках.

- Всё хорошо?
- Да, отлично, - Браун быстро берет себя в руки и безразлично пожимает плечами, будто бы ему правда всё равно, но ведь ему и правда всё равно. Было бы не так - он бы давно написал ему или позвонил, но Арло - всего лишь старая выцветшая страница из книги, которую он давно оставил позади.  Он сам принял решение. Сам это выбрал. Сам сделал всё для того, чтобы чужое имя навсегда исчезло из его памяти и перестало срываться с пересохших губ.

Лайонел нарочито расслабленно тянется за пивным стаканом, который промыл несколько минут назад и протирает тот насухо полотенцем. Безразлично. Совершенно не заинтересованно. Но когда взгляд сам собой ныряет вбок и он видит какого-то парня, целующего Арло прямо тут, при всех [при нём, блять], то злоба возвращается, но в этот раз окутывает его резко и с ног до головы, избегая полумер.

- Ты его сейчас глазами сожрёшь, - Тесс оказывается рядом внезапно, словно призрак, заставляя Брауна вздрогнуть всем телом и едва не выронить стакан, - Очередной бывший? Господи, ты бы хоть к венерологу сходил, проверился, нельзя совать свой член во всё, что движется, - коллега звонко смеется, словно сейчас выдала лучшую на свете шутку, новая подружка Лайонела краснеет, заправляя за ухо прядку волос, и будь на месте Арло кто-то другой, Лайонел бы непременно посмеялся, но сейчас ему хочется кого-нибудь придушить. Возможно ее. А возможно того парня, который так тепло улыбается Арло и обвивает его талию своими блядскими руками.

- Заткнись, - у него нет сил и желания спорить, вместо этого он отворачивается и старательно протирает пивные краны, будто бы Тесс не делала этого пять минут назад. Лайонелу почему-то совершенно не нравится мысль, что они с Арло вот так вот встретятся взглядами. Это будет странно. И немного неловко. Не для него, конечно, ему же совершенно п-о-х-у-й.

- Лайонел, запишешь мой номер? Кстати, я свободна вечером.
Конечно же, он даёт ей свой телефон и терпеливо ожидает, пока она забьет туда нужные цифры. Возможно, он наберет ей позже, ведь вечер обещает быть свободным.

- Я наберу.
Или нет...?

Ч          Ч          Ч
Над искрометными шутками стендапера публика смеется громко, а рукоплещет ещё громче. Лайонел старается к ним не прислушиваться, максимально отстраняется, залипая в телефоне, но что-то до него всё-таки долетает, то и дело, заставляя расплываться в неподдельной улыбке, которую он безжалостно тушит, налагая временное вето на смех. Людей в баре много, большая часть периодически подходит, чтобы освежить бокал или заказать новый напиток вместе с закуской и Лайонел уделяет пристальное внимание каждому, лишь бы сконцентрироваться на чем-то, кроме знакомого голоса Арло, звучащего отовсюду, а громче всего – из колонок наверху. 

Маску безразличия ему удаётся натянуть быстро. Самовнушение работает просто прекрасно, так что в какой-то момент Лайонел и сам верит в то, что ему откровенно наплевать. Мир внутри расцветает яркими красками и цветочными бутонами, стоит только чужому мелодичному смешку прокатиться волной по его ушам, но Браун закрашивает тот черно-белым и не дает распуститься несмелым росткам.

Лайонел повторяет себе, что ему похуй, пока публика хлопает кланяющемуся Арло.
Лайонел повторяет себе, что ему похуй, пока Арло принимает букет из рук какой-то девочки.
Лайонел повторяет себе, что ему похуй, пока выступление подходит к концу и Арло остается сидеть за одним из столиков.

Вскоре ему действительно становится не до навязчивых мыслей, ведь время работы заведения подходит к завершению и толпа посетителей спешит закрыть свои счета, так что в какой-то момент Лайонел полностью концентрируется на том, чтобы не проебаться с подсчетами. Буквально полчаса и внутри почти никого не остается, все столики закрывают свои счета, и припозднившиеся посетители лениво допивают и доедают то, что не успели за вечер. Лайонел расставляет чистые стаканы под стойкой по линеечке, вытирает нижние полки влажной тряпкой и чистит кофейную машинку, а затем осматривается по сторонам и замечает мешок с мусором, лежащий на полу.

- Я выкину, - завязав тот на крепкий узел, он выходит на задний двор с баками. Возвращаться обратно Браун не торопится, так что в руках щелкает колесико зажигалки и приятный полумрак освещает яркий красный огонёк.  Краем сознания он успевает подумать, что не заметил, в какой момент и с кем именно Арло вышел из бара и это слегка раздражает, но в следующую секунду задняя дверь приоткрывается, вырывая Лайонела из очередного потока собственных мыслей. Он уже открывает рот, чтобы попросить Тессу дать ему немного блядского пространства, но...

- Привет, Арло, - вырывается из него быстрее, чем он успевает сообразить, что сейчас происходит, - Что-то нужно? - тон настолько простой и будничный, словно это Билли пришел рассказать какую-нибудь очередную ебанутую историю с работы, а не тот самый парень, с которым их когда-то связывали... а что их связывало? Ничего, кроме прошлого. И уж точно не какие-то там чувства. Лайонел ненавидит это слово. Лайонел ненавидит чувства, это для слабаков и идиотов, у которых нет головы на плечах, - Было забавно, кстати, ты прокачал скилл. Занимаешься где-то? - уголок губ тянется вверх. Лайонел вовремя напоминает себе, что ему похуй, так что улыбка выходит кривой, больше похожей на усмешку.

Конечно же, он не скучал.
Конечно же, он врёт.
Конечно же, самому себе.